Coloquio Internacional sobre Ecoturismo/Planeta.com

Coloquio Internacional sobre Ecoturismo
en Areas Naturales Protegidas de Centroamþrica y Mþxico

Playa del Carmen, 24 a 26 de octubre de 1996

Dipl. Ing. Wolfgang Strasdas
Grupo de Estudios en Ecoturismo, Munich/Alemania
Acuerdo Mþxico-Alemania, Chetumal/Q.R.

La contribución del turismo de naturaleza al financiamiento
de las ˆreas protegidas y a la econom'a local
Ponencia en el marco del panel tema 3

Introducción

Primero quisiera agradecer a los organizadores del coloquio por darme la oportunidad de participar en este panel. Voy a presentarles principalmente los resultados de un estudio titulado El ecoturismo como instrumento para la conservación de los recursos naturales que realicþ el a¿o pasado por orden del Ministerio Federal Alemˆn para la Cooperación Económica y el Desarrollo (B.M.Z.).

Se trataba de un proyecto de investigación bˆsica sobre

a) los rasgos principales
b) los impactos medioambientales y
c) los impactos sociales y económicas
del llamado ecoturismo.

El estudio fue un paso importante en la cooperación tþcnica alemana ya que la B.M.Z. hab'a presentado oposición a cualquier tipo de turismo como herramienta de desarrollo en sus proyectos de cooperación internacional. La razón de este escepticismo es que el turismo de escala masiva que se implantaba en varios pa'ses en v'a de desarrollo generalmente ha contribuido muy poco a la lucha contra el rezago social y que ademˆs ha causado problemas medioambientales sobre todo en las ˆreas costeras.

Al mismo tiempo las organizaciones de cooperación y conservación - en Alemania como en otros pa'ses del mundo - se dieron cuenta de que la protección de la naturaleza resultó mˆs y mˆs dif'cil ya que:

a) No hab'a financiamiento suficiente para que realmente se protegiera estas ˆreas y

b) No fueron aceptados por las poblaciones locales porque no les aportaban ningìn beneficio.

Por estas razones se comenzó a buscar posibilidades para utilizar las ˆreas protegidas de una manera compatible con los objetivos de conservación. Como uno de los posibles usos sostenibles surgió el llamado ecoturismo, primero en Estados Unidos con el estudio ahora casi clˆsico del WWF Ecotourism - The Potentials and Pitfalls realizado por Elizabeth Boo.

As' el ecoturismo apareció como un tipo de turismo diferente del turismo convencional. La B.M.Z. quiso saber si este nuevo fenómeno podr'a servir para fortalecer el apoyo a sus proyectos de conservación de la naturaleza en varios pa'ses del mundo. Por eso encargó a un equipo interdisciplinario - dos ingenieros ambientales, un geógrafo, un agrónomo y un sociólogo - que luego se estableció como el Grupo de Estudios en Ecoturismo a llevar a cabo una investigación global sobre el tema.

El estudio comenzó a finales de 1993 y se terminó a principios de 1995. Contiene dos estudios de caso detallados, uno en Tanzan'a, el otro en Ecuador, con anˆlisis adicionales de las situaciones en Kenya y en Costa Rica. El informe final estˆ de venta en alemˆn y en inglþs, con resìmenes breves en espa¿ol y francþs.

Definiciones

Como ustedes saben el tþrmino ecoturismo estˆ de moda y se utiliza para casi cualquier tipo de turismo que estþ vinculado a la naturaleza o que contenga algìn elemento ecológico. Incluso cabe decir que se abusa del tþrmino con frecuencia. Por eso quisiera definir lo que es ecoturismo:

Para nosotros el ecoturismo es una manera de visitar y disfrutar de la naturaleza, que causa impactos m'nimos al medioambiente y a las culturas locales y al mismo tiempo contribuye al financiamiento de las ˆreas protegidas y al bienestar de las poblaciones locales. Es un concepto con ambiciones muy altas y por eso el ecoturismo realmente solo existe en pocos lugares.

El turismo que solamente visita ˆreas naturales sin realmente ocuparse de sus impactos, lo llamamos simplemente turismo de naturaleza. En esta terminolog'a, existe mucho mˆs turismo de naturaleza que ecoturismo. La tarea es de transformar el turismo de naturaleza en ecoturismo.

El tercer tþrmino en este contexto es el turismo sostenible. Para nosotros es un concepto mucho mˆs amplio que aspira a transformar el turismo en general, sobre todo el turismo de masa que sigue siendo la forma predominante en el mercado mundial y que impacta gravemente muchas ˆreas costeras de alta biodiversidad.

Por el contrario, el turismo de naturaleza, aìn de significación creciente en muchos pa'ses, es un segmento especial y comparativamente peque¿o de la demanda tur'stica a nivel mundial. Con frecuencia se utiliza el turismo de naturaleza como un nicho en el mercado, para realizar un desarrollo adicional, por ejemplo en regiones alejadas, sin tocar el turismo de masa en los centros tur'sticos.

Resultados principales del estudio

Demanda

Mundialmente el turismo de naturaleza se ha convertido en un segmento tur'stico expansible y se espera un alto 'ndice de crecimiento en el futuro. La demanda viene principalmente desde Europa y Amþrica del Norte mientras que los destinos son con frecuencia pa'ses en v'a de desarrollo en Centroamþrica, la región Amazónica, el sur y el este de Africa as' como tambiþn el sur y el sureste de Asia.

El t'pico turista de naturaleza puede ser descrito como aquel que posee un alto nivel de educación, con inclinaciones ambientalistas, orientado a vivir la experiencia y dispuesto a desembolsar. Su demanda en confort es relativamente menos exigente y estˆ mˆs dispuesto que el turista promedio a aceptar las costumbres locales (p.e. alimentación). Por otro lado, tiene mˆs exigencias en cuanto a un estado virgen de la naturaleza y a información profunda durante el viaje.

Sin embargo, cabe se¿alar que el alto 'ndice de crecimiento en el turismo de naturaleza proviene de los interesados que ven a las ˆreas protegidas como una nueva experiencia adicional. Frecuentemente la visita de ˆreas protegidas es una atracción complementaria de sus vacaciones de sol y playa o de un crucero de lujo, sin ningìn interþs particular sobre los aspectos ecológicos del lugar que visitan y con poca conciencia ambiental. Este tipo de turista prevalece por ejemplo en Mþxico, mientras que en pa'ses como Costa Rica y Belize se encuentra mˆs el tipo clasico.

Impactos medioambientales

Las experiencias obtenidas hasta el momento a nivel internacional del turismo de naturaleza, en ˆreas protegidas de pa'ses en v'a de desarrollo, con frecuencia demuestra un desarrollo no planificado y sin control. La dinˆmica del turismo ha sido determinada mayormente por la industria tur'stica antes que por las autoridades encargadas de las ˆreas protegidas y de la conservación. Por consiguiente, los impactos ambientales resultantes de un uso tur'stico intensivo son a veces graves, sobre todo aquellos causados por actividades motorizadas. Entre los mˆs afectados se encuentran los ecosistemas frˆgiles como las altas monta¿as, aguas marinas y dulces, humedales as' como especies de animales susceptibles a perturbaciones antropogenas.

Cabe mencionar que dichos problemas estˆn mayormente restringidos a las zonas mˆs visitadas de algunas ˆreas protegidas que tienen un atractivo tur'stico muy alto, como en Kenya, Nepal, Costa Rica o las Islas Galˆpagos. En la mayor'a de las ˆreas protegidas del mundo los impactos causados por el turismo de naturaleza son menores comparado con otros usos no sostenibles como los son la cacer'a clandestina, la extracción de madera a gran escala, la colonización por campesinos y hasta la extracción de petroleo y minerales.

Impactos económicos

Aunque no hay que descuidar los impactos medioambientales del turismo de naturaleza, el problema mˆs importante es que por regla general sólo un peque¿o porcentaje de las ganancias realizadas en turismo llegan a las ˆreas protegidas o a las manos de las poblaciones locales. As' el potencial económico del turismo de naturaleza estˆ perdido para la conservación.

Financiamiento de las ˆreas protegidas

En cuanto a las ˆreas protegidas, el problema principal son las bajas tarifas que las administraciones de las ˆreas protegidas cobran a los usuarios, especialmente en Latinoamþrica. A esto se a¿ade la inadecuada distribución de los pocos ingresos generados que pasan a la tesorer'a nacional y no son suficientemente reinvertidos o repartidos a las ˆreas protegidas. Hay algunas excepciones como p.e. las Islas Galˆpagos donde se cobra US$ 80 de admisión por persona. Esos ingresos estˆn en gran parte utilizados para todo el sistema de ˆreas protegidas en Ecuador.

Aunque es verdad que no todas las ˆreas protegidas son tan atractivas para el turismo que puedan cobrar tanto dinero, encuestas demuestran que la mayor'a de los turistas estar'an dispuestos a pagar mucho mˆs por visitar un parque si pueden estar seguros que este dinero serˆ realmente utilizado para la conservación. Actualmente un t'pico viaje ecotur'stico cuesta entre 3.000 y 4.000 dólares y de este monto sólo 3 a 5% se gastan para la admisión a las ˆreas protegidas.

La actitud de las empresas tur'sticas respecto a este asunto es ambivalente. Aunque los operadores especializados en turismo de naturaleza pretenden tener un interþs vital en un buen manejo de sus destinos; muchos se oponen a un aumento de las tasas de entrada. No obstante, la experiencia demuestra que aumentos razonables no impiden la visitación de estas ˆreas. Tambiþn cabe mencionar que por parte de algunas agencias y operadores si se manifiesta un interþs serio en mantener los recursos tur'sticos de las ˆreas protegidas.

Impactos económicos a nivel local

Los impactos económicos a nivel local son considerablemente limitados debido a que las necesidades de los turistas son abastecidos desde los centros importantes (casi siempre de las capitales), a la inadecuada capacitación de la población, que trae como consecuencia que obtengan solamente empleos no-calificados, a su participación reducida y a una falta de distribución igual de los ingresos.

La literatura cient'fica as' que una encuesta que hicimos con tour operadores alemanes revelaron que alrededor un tercio del precio por un viaje de naturaleza se queda en el pa's de origen de los turistas. El segundo tercio se gasta normalmente por el vuelo internacional. Esto significa que sólo un tercio llega a los pa'ses-meta.

Para saber quþ pasa exactamente con estos ìltimos beneficios potenciales realizamos un sondeo de los operadores que organizaban visitas de la Reserva Faun'stica de Cuyabeno en la parte amazónica de Ecuador. Nuestro anˆlisis dio los siguientes resultados:

Sólo el 20% de los gastos realizados en el pa's (es decir no mˆs que 7% del precio total de un viaje) llega a la población local en forma de sueldos, compras de productos o remuneraciones para prestación de servicios.
El restante 80% se derrame a la capital u otros centros económicos del pa's.
Esto es sobre todo debido al hecho de que casi todas las empresas tur'sticas estˆn operando desde Quito.
La mayor parte de los abastos que utilizan (como veh'culos, gasolina, alimentos) estˆn importados de fuera de la región.
Ademˆs llevan sus propios gu'as y no siempre utilizan gu'as locales.

Esta distribución de los beneficios del turismo de naturaleza es muy t'pico para muchas ˆreas protegidas en los pa'ses en v'a de desarrollo, especialmente si se encuentran en regiones alejadas con poca actividad económica. Sin embargo, cabe se¿alar que en el caso de Cuyabeno los grupos ind'genas que viven dentro de la reserva si se aprovechan económicamente del turismo. Aunque peque¿o comparado con los beneficios que realizan las empresas tur'sticas, el ecoturismo representa una fuente importante de ingresos adicionales para ellos.

Como resumen se puede decir que a pesar del justificado cuidado con respecto al ecoturismo, este tambiþn tiene realmente un potencial para apoyar a la protección de la naturaleza - si se cumple con algunas condiciones. La condición clave en este contexto es un manejo prudente y creativo.

Recomendaciones

Voy a concluir mi ponencia con algunas recomendaciones que me parecen importantes.

Manejo cooperativo de ˆreas protegidas: Es una iniciativa que propone que el manejo de las ˆreas protegidas no se quede ìnicamente dentro de la esfera de las autoridades encargadas de dichas ˆreas, sino una coalición entre las diferentes partes involucradas en la conservación y en el ecoturismo as' como tambiþn aquellos interesados afectados por las medidas. De esta manera se promueve una forma de comitþ de manejo o mesa redonda para facilitar la participación de todos. De hecho esta recomendación ya se realizó en varias ˆreas protegidas, como en las Reservas de la Biósfera de Sian Kaian y de Calakmul con la involucración de las poblaciones locales y de las ONGis Pronatura y Amigos de Sian Kaian. No obstante, lo que quisiþramos recomendar especialmente es que tambiþn las compa¿'as tur'sticas deber'an ser involucradas en el proceso de desarrollo ecotur'stico. Podr'an aportar su know-how profesional (Vgr. conocimientos de la demanda y del mercado). Ademˆs su participación activa podr'a contribuir a reforzar sus iniciativas autorreguladores.
No veo ninguna razón porque los pa'ses con pocos recursos financieros deban renunciar al cobro de admisiones para la visita de sus ˆreas protegidas, por lo menos por parte de los turistas extranjeros. Asimismo podr'an cobrar para permisos, concesiones etc. a las empresas tur'sticas que utilizan su infraestructura y sus recursos naturales. Ademˆs es importante de crear mecanismos para reinvertir los ingresos en la conservación.
Una participación mˆs directa al ecoturismo por parte de la población local es importante para realmente crear incentivos de conservar las ˆreas protegidas. Una herramienta clave para conseguirlo es la capacitación. De hecho, muchas ONGis ya estˆn activas en capacitar gu'as naturalistas locales. No obstante, lo que falta en muchos proyectos ecotur'sticos es una capacitación profesional en turismo (hospedaje, alimentación, marketing). Lo que resulta son peque¿os proyectos pol'ticamente correctos que no son visitados por ninguno, con la excepción de algunos expertos en busca de buenos ejemplos en ecoturismo.
Por eso hay que fomentar mˆs cooperación entre la gente local y las empresas tur'sticas. Lo ideal ser'an joint ventures entre los dos grupos. Las empresas podr'an apostar su capital, know-how profesional y sus relaciones internacionales. La gente local podr'a contribuir sus conocimientos de la naturaleza y las culturas del lugar asimismo que de la arquitectura y la cocina local. Este tipo de cooperación formal existe por ejemplo entre uno de los mˆs grandes tour operadores de Ecuador y un grupo ind'gena en la Reserva Faun'stica Cuyabeno. Pero tambiþn es posible una forma mˆs informal de cooperación.
Los ingresos provenientes del turismo son frecuentemente distribuidos de una manera inigual entre la población local. Para evitar envidia y tensiones sociales es deseable establecer estructuras cooperativas que facilitar'an una distribución mˆs amplia de los beneficios.
En muchos casos, la participación directa de la población local en el ecoturismo es apenas posible. Sea por impactos socio-culturales demasiado fuertes, o sea por un muy bajo nivel de desarrollo, formación etc. en ˆreas rurales que simplemente no tiene la capacidad de manejar un turismo que parece completamente ajena a la gente local. En este caso es aìn mˆs importante colaborar directamente con las empresas tur'sticas. Una parte de los ingresos conseguidos por ellas deber'an ser utilizadas para apoyar a los pueblos en las zonas de amortiguamiento, por ejemplo en forma de infraestructura social como escuelas, casas sanitarias etc.

Les agradezco por su atención.